Обобщающее исследование полуторавековой эволюции движения, коренным образом изменившего культуру и искусство всего мира. Знаменитый американский историк Питер Гэй описывает историю и развитие модернизма в искусстве (в литературе, живописи и скульптуре, архитектуре, музыке и кинематографе) с 1840-х, эры Флобера и Бодлера, до послевоенной «эпохи Уорхола». Книга, написанная зрелым исследователем в 2007 году, отсылает к его более ранним трудам, посвящённым эпохе Просвещения и Зигмунду Фрейду.

Среди прочего Гэй рассматривает модернизм сквозь призму фрейдизма, борьбы между противоречивыми желаниями в человеческой жизни. Так, по мнению Гэя, в контексте истории модернизма важную роль играла борьба между модернистами и «культурным истеблишментом», который обладал удивительной способностью к их ассимиляции. Модернисты, с одной стороны, бросали вызов утвердившимся культурным канонам (отсюда лозунг Эзры Паунда «Сотворить заново»), то есть намеренно «впадали в ересь» по отношению к общепринятым нормам. С другой, считает Гэй, для всех них была характерна сознательная приверженность самоанализу, стремление более глубоко отразить в своём искусстве психологическую реальность и субъективный опыт человеческого существования. Эти два признака Гэй считает определяющими для отнесения художественного явления собственно к модернизму. Отталкиваясь от этого определения, Гэй рассматривает сложные отношения между модернизмом и послевоенными движениями поп-арта и концептуализма, а также рассуждает о том, возможен ли новый подъём модернизма в начале XXI века.